Medina G, Trujillo A, Bianchi F, Escobar R, Hernández V, Pineda E, Pico AC, Yngrid Infante & Barrios Y.

Las encefalitis equinas pertenecen al grupo de las enfermedades arbovirales y representan una amenaza para la salud pública. Las encefalitis equinas son enfermedades virales, infecciosas, no contagiosas, transmitidas a través de la picadura de mosquitos infectados a los huéspedes susceptibles, el cual incluye al hombre. Estas enfermedades se caracterizan por afectar al sistema nervioso central con daños neurológicos que pueden ser reversibles o no. Estos virus, desde el punto de vista genómico están constituidos por ARN de cadena simple, monocatenario y polaridad positiva, por lo tanto, semejan al ARN mensajero. Los virus causantes de encefalitis equinas pertenecen al género alfavirus y flavivirus, distribuyéndose los primeros en el nuevo mundo y los segundos tanto en el nuevo como viejo mundo. Los alfavirus comprenden a los virus de Encefalitis Equina Venezolana (EEV), Encefalitis Equina del Este (EEE) y Encefalitis Equina del Oeste (EEO), mientras que en el género flavivirus se encuentra: Encefalitis de San Luis (VSL), Ilheus (ILH), virus del Oeste del Nilo (VON).

Todos los virus antes mencionados circulan en Venezuela, excepto el virus de EEO. Todos ellos presentan un ciclo enzoótico/endémico; en la cual la trasmisión se realiza en hábitats de bosque húmedo tropical, zonas anegadizas y pantanos. El ciclo se realiza entre huéspedes vertebrados susceptibles (pequeños roedores, marsupiales, aves silvestres y locales) que amplifican el virus en cantidades suficientes para que haya trasmisión a través de vectores (mosquitos) competentes. El hombre y otros huéspedes vertebrados (équidos y aves) se enferman cuando estos penetran y/o irrumpen en los nichos o focos naturales.

El ciclo epizoótico/epidémico se genera cuando el número de huéspedes vertebrados susceptibles aumenta (équidos), así como las condiciones climáticas (exceso de lluvias, aumento en el número de mosquitos) y ecológicas; generándose cambios que favorecen la aparición de estas patologías. El hombre al infectarse con cualquiera de estos virus se enferma y la sintomatología va a depender del estatus inmunológico y de la cepa viral circulante; sin embargo las viremias en los humanos no son suficientes para transmitir la enfermedad a otros humanos o huéspedes susceptibles y de allí la consideración de huéspedes terminales. Desde el punto de vista clínico tanto en humanos como en los équidos es imposible distinguir estas patologías.

Virus de Encefalitis Equina Venezolana (EEV)

Es un complejo viral constituido por seis subtipos (I-VI) con trece variantes. Los subtipos IAB y IC son los causantes de los brotes epizoodémicos; mientras que el resto de los subtipos y variantes no afectan a los équidos, y generalmente les confiere inmunidad contra los virus epizoóticos; sin embargo todos los subtipos y variantes tienen la capacidad de generar enfermedad en el hombre.

Los subtipos y variantes endémicas del virus de EEV se transmiten a través de los mosquitos del género Culex melanocomium spp; mientras que las cepas epizoóticas de EEV se trasmiten a través de la picadura de al menos ocho géneros distintos de mosquitos, entre las cuales se mencionan: Anofeles, Mansonia, Aedes, Psorosphora, Culex, etc,. Los équidos son amplificadores virales de las cepas epidémicas, mientras que los roedores silvestres y marsupiales amplifican las cepas endémicas. Investigaciones recientes demostraron que los brotes epidémicos del virus de EEV durante 1992 y 1993 se generaron por mutaciones puntuales del genoma viral a partir de un ancestral perteneciente a las cepas ID/IE.

En Venezuela se mantienen nichos o focos enzoóticos naturales del virus de EEV cepa ID. Estas cepas se encuentran distribuidas a lo largo del territorio nacional con énfasis en las siguientes localidades: Sur y Noroeste del estado Zulia, Noreste y Noroeste del estado Falcón, oeste del estado Yaracuy, Carabobo, Miranda, Aragua, Barinas.

La forma más eficaz y eficiente para prevenir los brotes epizodémicos de los virus de EEV es la vacunación sistemática de la población de équidos susceptibles. Para ello, se disponen de vacunas comerciales contra la EEV, una de ellas a virus vivo modificado (VVM) y la otra trivalente inactivada. Con la colocación de cualquiera de estos productos, se rompe el ciclo de transmisión ya que los animales estarían protegidos aun existiendo en la naturaleza el virus y el vector. Sin embargo, desde 2007, el número de vacunas que ingresa al país no es suficiente para la protección de los équidos, conllevando así, en los últimos años, a un incremento en el número de animales susceptibles.

En la Tabla 1 se puede observar el número de muestras que ingresaron al Laboratorio de Arbovirus de Sanidad Animal- CENIAP durante los años 2008-2011, para el diagnóstico de encefalitis equinas. Allí se observa que para el caso de EEV, muy pocos estados (entre ellos Aragua, Falcón, Guárico, Lara y Miranda), remitieron muestras durante 2008, de los cuales Falcón, Guárico y Miranda presentaron nichos ecológicos demostrados con circulación de cepas enzoóticas variantes ID.

También es bueno hacer notar que la detección de anticuerpos para EEV en las muestras analizadas, no alcanzó durante ese año el 50%, y la detección de anticuerpos a EEV presente en los sueros, se presumía era consecuencia de vacunaciones previas con vacuna VVM monovalente TC83, el cual se viene colocando en los équidos desde 1995. Durante el 2009 se sumaron los estados Carabobo y Cojedes y se observó que los porcentajes de detección de anticuerpos a EEV fueron de 77 y 72% respectivamente.

Es importante señalar que la mayoría de las muestras procedentes de Carabobo para ese año procedían del Hipódromo de Santa Rosa donde la obligatoriedad de la colocación de vacunas contra la encefalitis equina es rigurosa. Ahora bien, durante 2010 se observó un repunte de envío de muestras de los estados Apure, Barinas, Zulia, Guárico y Portuguesa, dado a la presencia de una morbo-mortalidad equina en diferentes regiones del país con énfasis en los estados Barinas, Apure, Falcón, Cojedes y Aragua.

Los resultados serológicos siguen manteniendo el mismo comportamiento, es decir entidades federales con detección de anticuerpos por encima del 60% provenían de poblaciones equinas de haras o hipódromos, excepto Barinas y Apure donde se colocaron cerca de 3500 dosis de vacuna VVM TC83 a fin de proteger la población caballar contra el mayor riesgo arboviral para Venezuela (EEV). Durante los años analizados 2008-2011 no se detectó circulación viral para EEV. Sí se considera la última epidemia (1995) a la fecha actual, han transcurrido 18 años de silencio epidemiológico, por tanto debe realizarse las coberturas de vacunación de los équidos (amplificadores primarios durante las epidemias) a fin de evitar la generación de brotes epidémicos.

Virus de Encefalitis Equina del Este (EEE)

Es un complejo viral constituido por dos variantes: las variantes norteamericanas (EEENA) y las variantes suramericanas (EEESA). Estas variantes desde el punto de vista clínico (morbilidad y mortalidad); epidemiológico (tasa de ataque, porcentaje de animales afectados-fallecidos, porcentaje de mortalidad, amplificadores del virus, vectores competentes) y genético son diferentes. Sin embargo ambas variantes son cíclicas, recurrentes y los equinos y el hombre son huéspedes terminales de la enfermedad.

Ahora bien, las cepas EEESA que circulan en Venezuela y en el resto del continente suramericano se diferencian de las cepas de EEENA en que el número de animales fallecidos no alcanza el 20% de la población equina, y la cantidad de animales con signología clínica también es bajo, si lo comparamos con las variantes de EEENA donde el porcentaje de mortalidad equina puede alcanzar por encima del 75% de un área determinada. Adicionalmente las variantes EEENA afectan a los humanos pudiendo afectar un 30% de la población y la fatalidad puede ser del 70%. En el caso de las cepas EEESA no se ha realizado un trabajo con criterios estadísticos que definan el comportamiento de esta virosis en los humanos. Posiblemente, las poblaciones humanas cercanas a los sitios de circulación viral natural presenten anticuerpos, sin embargo sintomatología clínica o aislamiento viral a partir de humanos no ha sido detectado.

Estudios serológicos y epidemiológicos en pacientes humanos de la localidad del Jobal en el estado Portuguesa (última semana epidemiológica 2012), demostraron la presencia o captura de IgM con síntomas clínicos de enfermedad febril indiferenciada. Estos resultados conllevaron a la realización de un trabajo de investigación a corto plazo, por parte del Ministerio del Poder Popular para la Salud a fin de determinar cuál es la situación real de la EEESA en Venezuela.

La distribución de las variantes de EEESA en Venezuela es amplia y similar a las cepas endémicas de EEV, ya que se asocia a hábitats de bosque húmedo tropical; sin embargo existen nichos o focos endémicos de EEESA en los estados Guárico, Yaracuy, Miranda, Zulia, Falcón, Cojedes y Barinas. Para la protección de los equinos, existe una vacuna inactivada trivalente fabricada en Estados Unidos de Norte América, sin embargo se evidencian diferencias entre las variantes que circulan en nuestro país (EEESA) y las variantes de EEENA, por tanto, la valencia antigénica que incluye la vacuna importada posiblemente no genere protección contra las cepas que actúan en campo en Venezuela.

En el 2010, se detectó un brote de EEESA al oeste del país afectándose principalmente los estados Barinas y Apure. A finales del mes de noviembre del mismo año se reportaron, cerca de 10 equinos fallecidos con sintomatología clínica compatible a una encefalitis de origen viral. Un total de 1893 muestras séricas ingresaron para el diagnóstico serológico y virológico para las encefalitis equinas. Detectándose solamente en el estado Barinas 30 muestras con presencia de IgM, que es indicativo de infección reciente y un rango de seropositividad entre el 60 y 80% de las muestras analizadas según la entidad federal (Tabla 1).

Tabla 1A. Número de muestras ingresadas para el diagnóstico de encefalitis equinas. Período 2008-2009

Tabla 1B. Número de muestras ingresadas para el diagnóstico de encefalitis equinas. Período 2010-2011

Ahora bien, las Tablas 1A y 1B indican que durante el 2008 las muestras que ingresaron para detección de anticuerpos contra el virus de EEE no alcanzaron el 22% de seropositividad. Esos resultados sugerían para ese momento, que en Venezuela no se colocaba vacuna contra EEE y la poca detección de anticuerpos observada, se presume fue por contacto directo de los animales con el agente causal o por reactividad cruzada con otros alfavirus, desde el punto de vista de las pruebas de laboratorio. Luego en 2009 se observó el repunte serológico de EEE para los estados Barinas y Cojedes y durante 2010 se suman Distrito Capital y Carabobo. Durante el 2010 se pudo aislar virus de EEE a partir de cerebros y sueros equinos procedentes de Tucacas, estado Falcón y El Pao en el estado Cojedes.  Las muestras sospechosas fueron inoculadas en los sistemas susceptibles (ratones lactantes y células de riñón de mono verde africano, conocidas por sus siglas VERO a fin de evidenciar enfermedad y/o muerte en los ratones o efecto citopático (ECP) en los cultivos celulares (Figura 1).

Figura 1. Comparación de Células Normales y con Efecto Citopático Evidenciado por el Virus de EEE en células VERO. [A] Monocapa de células VERO intactas representadas por los frascos no inoculados. [B]Celulas VERO afectadas por el virus luego de 72 horas de inoculación. Se observan como racimos de uvas.

La identificación del virus se realizó por inmunofluorescencia indirecta (IFI) (Figura 2), y por Transcripción Reversa-Reacción en Cadena de la Polimerasa (RT-PCR).

Figura 2. La coloración verde manzana alrededor de la membrana plasmática es indicativo de reacción positiva o presencia de antígenos virales mediante la técnica de IFI.

Adicionalmente, existe otro género de virus, flavivirus, el cual también es responsable de producir encefalitis equina en los equinos y el hombre. En Venezuela, estudios previos realizados por Bosh y col (2007), reportaron evidencia serológica del virus del Oeste del Nilo (VON). Asimismo, anticuerpos y virus de San Luis (VSL) e Ilheus (ILH) han sido detectados en diferentes localidades geográficas de Suramérica desde Panamá a Argentina, por lo que estos dos últimos virus pudieran estar circulando en Venezuela. Al igual que otros arbovirus, el VSL e ILH tienen un ciclo endémico donde los mosquitos y aves tienen un papel preponderante para la amplificación y trasmisión viral. Los signos y síntomas en los animales son muy similares a los presentados por VON (fiebre, inapetencia, debilidad muscular, decaimiento, anorexia, depresión) pudiendo la enfermedad variar desde leve a moderada y en algunas ocasiones producir signos neurológicos y muerte. Para el caso de los humanos la enfermedad no puede ser diferenciada de los signos y síntomas por el virus Dengue.

En la Tabla 2 se muestra el número de muestras procesadas para el género flavivirus en animales, así como también su diferenciación para el virus de VON al utilizar la técnica de ELISA (Siglas en inglés, Ensayo Inmuno Absorbente- Enzimático) tipo bloqueo de epítopes. El mayor número de muestras procesadas correspondió al estado Cojedes (21) seguido por Yaracuy (17), Anzoátegui (11), Portuguesa y Aragua (10).

Del total de muestras analizadas positivas al género flavivirus (86) se consideraron al azar 40 muestras séricas procedentes de los estados Yaracuy, Lara, Anzoátegui, Aragua, Cojedes y Portuguesa, de los cuales solamente cuatro (4) fueron positivas al VON.Las muestras procedentes de Lara, Aragua y Cojedes mostraron seropositividad al analizarlas por la técnica de ELISA de bloqueo de epítopes, utilizando un anticuerpo monoclonal especifico a VON.

De acuerdo a estos resultados preliminares, se sugiere la presencia de otras virus relacionados al género flavivirus diferentes al VON, por lo que se hace necesario analizar mayor número de muestras mediante estas metodologías. Es importante resaltar que adicionalmente a las arbovirosis productoras de encefalitis equinas, existe la presencia de otra familia viral denominada Herpesviridae que afecta a los equinos y los signos y síntomas son muy similares a los ya mencionados.

Tabla 2. Muestras analizadas para la detección de anticuerpos al género Flavivirus según entidad federal.

Sin embargo la enfermedad afecta mayoritariamente animales jóvenes (menores de dos años). Esta enfermedad llamada Rinoneumonitis equina (RNE) es un herpesvirus tipo 1, el cual se detectó en el país durante el brote de EEV en 1993 en el hipódromo La Rinconada Distrito Capital. Durante 2009-2010 se aisló virus de RNE en muestras procedentes del estado Aragua utilizando la técnica de IFI con anticuerpos de herpesvirus de bovino, el cual mostró reactividad con el antígeno de RNE a partir de suspensiones virales procedentes de muestras equinas.

La Tabla 3 muestra el número de análisis realizados para aislar virus a partir de sueros y/o órganos de animales enfermos o fallecidos durante 2008-2010. Se analizaron 287 muestras séricas y 31 cerebros equinos, de los cuales a cada uno se les realizaron tres (3) pasajes ciegos en cultivos celulares (células VERO).

Tabla 3. Muestras analizadas durante 2008-2010 para el aislamiento de Arbovirus, específicamente los virus de: EEV, EEE y el virus del Oeste del Nilo; a partir de muestras sospechosas

Los resultados obtenidos permitieron evidenciar efecto citopático en muestras procedentes de las siguientes entidades federales: Aragua, Barinas, Carabobo, Cojedes, Falcón, Guárico y Portuguesa (Tabla 4). De los cuales, se aisló virus de EEE en Cojedes y Falcón; de las muestras del estado Aragua, Barinas y Guárico se aisló virus rábico, mientras que en Portuguesa se detectó circulación del virus Mayaro (afecta a los humanos y los síntomas son similares al Dengue).

Tabla 4. Distribución de muestras por estado y por año para la detección de actividad viral de EEV, EEE y virus del Oeste del Nilo

Por otra parte existe otro grupo de aislados virales que aun no han sido identificados. El virus Mayaro pertenece al género alfavirus, el genoma viral es ARN, monocatenario y polaridad positiva. La transmisión es a través de la picadura de mosquitos infectados y se distribuye en hábitats de bosque húmedo tropical. La enfermedad producida por el virus Mayaro se caracteriza por presentar un cuadro febril y artrálgico. Afecta a todas las edades; sin embargo los más afectados son las poblaciones adultas. Dentro del cuadro sintomático, el signo de mayor frecuencia es su incapacidad para conciliar el sueño debido a los dolores articulares, por lo que muchos denominan esta patología viral como la enfermedad del sonámbulo.

Se conoce poco en Venezuela acerca de este agente viral, sin embargo estudios de campo y recientemente moleculares han permitido determinar su presencia en el país, posiblemente desde 1976 por aislamiento a partir de hámsteres centinelas. Se ha reportado la detección por captura de IgM en 2001 en poblaciones humanas, foráneas, cercanas a la estación de Padrón en el estado Miranda (Walder y col., 1984, Torres y col., 2006).

Por último, vale la pena mencionar el número de vacunas analizadas durante el periodo 2008-2011 para la prevención y control de las encefalitis equinas en el país. Es bien sabido por los criadores de equinos, propietarios y autoridades nacionales que solamente están autorizadas dos tipos de vacunas: vacuna monovalente de EEV cepa TC83, el cual es una vacuna a virus vivo (V.V.M) y la vacuna trivalente inactivada el cual contiene las valencias para EEV, EEE y EEO. Para la comercialización y mercadeo de dichas vacunas, las mismas deben de ser evaluadas y aprobar los controles de calidad (esterilidad, inocuidad y potencia).

En la Tabla 5 se muestra el número de vacunas evaluadas de acuerdo a los lotes producidos por las empresas fabricantes. Un total de 13 lotes de vacunas fueron evaluadas de las cuales siete (7) pertenecían a vacunas a V.V.M monovalentes y seis (6) pertenecían a vacunas trivalentes inactivadas. Todas ellas aprobaron satisfactoriamente las pruebas de laboratorio siendo liberadas para su uso en campo.

Tabla 5. Número de lotes de vacunas evaluadas para la prevención y control de las Encefalitis Equinas en el País. 2008-2011

Estas enfermedades virales reconocidas como amenazas a la salud pública presentan factores predisponentes o condicionantes para la manifestación de estos eventos reemergentes, los cuales se mencionan a continuación:

1. Talas indiscriminadas para aumentar los espacios físicos y diseños de nuevas construcciones y/o edificaciones.
2. Contaminación ambiental.
3. Cambios ecológicos y climáticos.
4. Insuficiente educación sanitaria en las comunidades.
5. Migraciones de aves.
6. Bajas coberturas de vacunación.
7. Aumento del número de huéspedes susceptibles.

Así mismo es importante para el abordaje efectivo de estas patologías, personal altamente capacitado en los laboratorios de referencia así como también en campo que permita detectar los síntomas nerviosos en los animales precozmente, proporcionar una infraestructura, equipos e insumos adecuados para realizar todas las actividades y generar respuesta oportuna y eficiente por parte de los laboratorios hacia las autoridades regionales y nacionales; y finalmente el trabajo mancomunado de cada una de las partes involucradas para garantizar exitosamente las campañas de vacunación, la prestación de servicio e investigación.

¿Qué podemos hacer?

• Desarrollar y actualizar normas específicas para la prevención y control de las enfermedades.
• Identificar y comunicar la información a organismos ejecutivos.
• Elaborar planes para distribuir información al público en general.
• Elaborar planes para mejorar las redes regionales de vigilancia de las enfermedades.
• Desarrollar e Impulsar la investigación autóctona e independiente en materia de diagnóstico rápido y elaboración de vacunas autóctonas.
• Voluntad amplificada de todas las partes interventoras para disminuir la brecha tecnológica entre los países desarrollados y subdesarrollados y de esta manera poder reservar e invertir los recursos económicos necesarios para combatir las enfermedades infecciosas y mejorar la situación sanitaria general para prevenir futuros brotes.

Actualmente el Laboratorio de Arbovirus de Sanidad Animal-CENIAP/INIA dispone de:

1. Tecnologías de punta estandarizadas e implementadas para la detección precoz de los alfavirus mediante el uso del PCR-RT.
2. Tecnología de punta estandarizada para la detección de ácidos nucleícos para el VON, usando como control positivo virus recombinante.
3. Producción de antígenos semipurificados en cultivos celulares y de anticuerpos contra EEV y EEE producidos en conejos.
4. Desarrollo, normalización e implementación de la técnica de ELISA de captura de IgM para EEV y EEE y finalmente
5. Desarrollo, normalización e implementación de la técnica de ELISA de bloqueo de epítopes para EEV y EEE utilizando los antígenos y antisueros elaborados por el Laboratorio.

Reflexión:
“En los últimos años la situación sanitaria mundial y por lo tanto de Venezuela, ha estado dominada por la prevalencia de las enfermedades transmisibles, las cuales representan una pesada carga de morbilidad y mortalidad para los países, especialmente los países subdesarrollados. Adicionalmente, en los últimos 20 años se han descubierto más de 30 nuevos gérmenes productores de nuevas enfermedades o síndromes y un significativo número de ellos son Arbovirus. En 1992, un informe publicado por el Instituto de Medicina de las Naciones Unidas, llamaba la atención sobre ciertos signos indicadores de que la lucha contra las enfermedades infecciosas distaba mucho de ser un éxito.»

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Medina G1, Trujillo A1, Bianchi F1, Escobar R1, Hernández V1, Pineda E1, Pico AC1, Yngrid
Infante1 y Barrios Y1.
1Laboratorio de Arbovirus. 1CENIAP/INIA. Maracay Edo Aragua.

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